Il y a quelques années, la plupart des fermes verticales construites étaient destinées à la culture de légumes à feuilles. Depuis lors, la technologie n’a pas seulement changé d’échelle, chaque nouvelle ferme semblant vouloir dépasser la superficie de ses prédécesseurs, elle a également élargi son répertoire, incluant tout ce qui peut être cultivé en intérieur sous des lumières LED, des algues aux champignons. Aujourd’hui, un autre élément, quelque peu inattendu, s’ajoute à cette liste : les arbres.
Planter des arbres pour lutter contre le changement climatique
L’agence forestière du gouvernement écossais a pour objectif de faire pousser et de nourrir des millions de jeunes arbres en intérieur avant de les transférer dans la nature. L’Écosse n’est pas la seule à vouloir reverdir ses terres… Des pays, des entreprises et des organisations à but non lucratif du monde entier se sont engagés à planter des millions, voire des milliards d’arbres pour lutter contre le changement climatique. L’Éthiopie a établi un record en plantant environ 350 millions d’arbres en une journée en 2019.
En plus d’être beaux, les arbres sont aussi là pour capturer le carbone, aspirant le CO2 de l’air par photosynthèse et l’utilisant pour produire les sucres à base de carbone dont ils ont besoin pour grandir. Chaque partie d’un arbre stocke du carbone : racines, tronc, branches et feuilles. Toutefois, lorsqu’il s’agit de planter des arbres, il ne suffit pas de disperser des millions de graines, car toutes sortes de facteurs peuvent empêcher une graine de germer et de devenir un arbre à part entière. D’où la stratégie que Forestry and Land Scotland (FLS) veut utiliser : planter des jeunes arbres, et non des graines, et faire germer ces jeunes arbres plus vite. En conditions normales, il faudrait environ 18 mois pour faire pousser un plant d’arbre de 40 à 50 millimètres, alors que dans une ferme verticale, cela ne prend que 90 jours.
Bienvenue à l’ère des Growth Towers
La technologie de l’initiative FLS provient d’une société basée à Édimbourg, Intelligent Growth Solutions (IGS), qui fabrique des systèmes d’agriculture verticale modulaires et évolutifs, appelés Growth Towers. Chaque tour mesure neuf mètres de haut, offre jusqu’à 350 m² d’espace de culture et est dotée de fonctionnalités technologiques à la mode telles que l’apprentissage automatique, la robotique, les capteurs, les caméras et l’automatisation. En fait, les cultures de la ferme de démonstration de la société à Invergowrie, en Écosse, sont télécommandées et gérées par des robots, de l’ensemencement à l’emballage. Les humains ne doivent entrer dans les tours que pour la maintenance.
Des recettes de croissance adaptées aux phases de développement des plantes permettent d’économiser de l’électricité en générant uniquement les longueurs d’onde de lumière dont les plantes ont besoin au moment où elles en ont besoin. Un système de distribution électrique à basse tension permet de réduire les coûts énergétiques. Des caméras surveillent les plantes, enregistrant des photos en continu et utilisant l’IA pour les comparer à des images de référence, ce qui permet de s’assurer que la croissance se déroule comme prévu.